Hace mucho tiempo, vivían uno junto al otro un niño llamado Kai y una muchacha llamada Gerda. Eran los mejores amigos, se querían como hermanos y pasaban juntos todos los días. En verano jugaban entre las flores del jardín y en invierno observaban la nieve caer tras la ventana.
También les gustaba escuchar los cuentos que su abuela les contaba cada día. Una noche, su abuela les contó una historia sobre la Reina de las Nieves, que gobierna el invierno y cuya mirada es fría como el hielo. Les contó que, a veces, dibuja figuras extrañas en las ventanas. Káj se reía y decía que ninguna reina podría asustarlo.
Pero todo cambió aquel día en que el viento llevó por el mundo los fragmentos de un espejo mágico creado por un malvado hechicero. Quería usarlo para hacer el mal, pero se le cayó y se rompió. Ese espejo mostraba todo lo hermoso como feo y lo bueno lo convertía en malo. Cuando el espejo se rompió, sus fragmentos volaron por el mundo y algunos terminaron en los ojos y corazones de las personas. Uno de esos fragmentos alcanzó también a Káj. De repente, dejó de ser alegre, dejó de amar las flores y a Gerda. Todo lo veía feo, su corazón se endureció y su mirada se volvió fría como el hielo.
Y entonces llegó el invierno. A la ciudad llegó la Reina de las Nieves: una figura hermosa, de un blanco helado, que viajaba en un trineo tirado por caballos blancos. Cuando vio a Káj, deseó tener a alguien que estuviera con ella y le fuera fiel para siempre. La Reina lo besó, la astilla del espejo se alojó en el corazón de Káj y él se olvidó de Gerda. Se subió al trineo con la Reina de las Nieves y desapareció en la ventisca blanca…
Cuando Gerda supo que Káj había desaparecido, no dudó ni un instante. Fue a buscarlo sola, sin mapa, guiada solo por la fe en la amistad y el amor. Su viaje fue largo y lleno de desafíos.
Primero, llegó a una anciana bondadosa que cultivaba flores mágicas y quería que Gerda se quedara con ella. Pero las rosas del jardín le recordaron a Kai y volvió a acordarse de su misión. Siguió adelante.
En el bosque se encontró con un cuervo sabio, que le habló de un príncipe y una princesa que podrían ser Kai y la Reina de las Nieves. Gerda se dirigió al castillo, pero cuando vio al príncipe, reconoció que no era él. Aun así, allí encontró amigos que le regalaron un hermoso vestido, un caballo y unas cálidas botas para que pudiera continuar su viaje.
Por el camino, fue capturada por bandidos, pero incluso entre ellos encontró ayuda. Una pequeña muchacha bandida, salvaje pero justa, se hizo amiga de Gerda y finalmente la dejó marchar. La envió con el reno hacia el norte, donde supuestamente se encontraba el palacio de hielo de la Reina de las Nieves. Tras un largo y gélido viaje, Gerda llegó por fin al palacio.
Encontró a Káj sentado en silencio en el suelo, con los ojos vacíos y el corazón helado. Gerda corrió hacia él y lo abrazó. Sus lágrimas llenas de amor cayeron sobre Káj, y la mágica esquirla se fundió. A Káj le volvieron los recuerdos, sus ojos se iluminaron y volvió a reconocer a su querida amiga.
Se cogieron de la mano y corrieron a casa, donde había calor, seguridad y las flores volvían a florecer. Aunque ambos parecían mayores, sus corazones seguían siendo puros y bondadosos como antes.
Y el cuento termina tal como comenzó: con la amistad de dos niños que jugaban juntos y escuchaban cuentos.