Rikki-tikki-tavi

En la India hay jardines llenos de flores, de plataneros y de hierba alta. Allí hace calor, en verano llueve tanto que los senderos se convierten en arroyos, y entre la hierba a veces se arrastran serpientes. Pero allí vive también un animalito pequeño y ágil que no les tiene miedo a las serpientes. Es la mangosta. Este cuento trata de una mangosta muy valiente. Se llamaba Rikki-tikki-tavi, y lo inventó el escritor inglés Rudyard Kipling en «El libro de la selva».

Rikki-tikki se parecía un poco a un gato y un poco a una comadreja. Tenía la colita peluda, la naricita rosada y unos ojos como dos cuentas. Cuando corría por la hierba, lanzaba su grito de guerra: —¡Rikk-tikk-tikki-tikki-chk! Y por eso le pusieron ese nombre.

Un día de verano llegó una gran inundación. El agua anegó la madriguera donde Rikki vivía con sus papás y se lo llevó muy lejos. Se agarró con todas sus fuerzas a un mechón de hierba, y cuando volvió en sí, estaba tirado en medio de un sendero del jardín, empapado y hecho una lástima. —Miren, una mangosta muerta —dijo un niño pequeño que se llamaba Teddy. —No está muerto —dijo su mamá—. Solo está empapado y helado. Vamos a meterlo en casa.

El papá envolvió al animalito en algodón y lo puso junto a la estufa calentita. Rikki abrió los ojos, estornudó y se sacudió. Luego hizo lo que hace cualquier mangosta. Porque el lema de la familia de las mangostas es: «¡Corre y averígualo!». Recorrió toda la mesa, metió la nariz en el tintero, se la quemó con el puro del papá y al final se subió al hombro de Teddy. —¿No morderá a Teddy? —se preocupó la mamá. —Para nada —se rio el papá—. Con una mangosta en casa, no tenemos que temerles a las serpientes.

Rikki se instaló en el bungaló. Dormía en la almohada de Teddy, desayunaba plátano y huevo con la familia y por la noche miraba cómo el papá leía el periódico. Por la mañana salió a explorar el jardín. Era grande y salvaje, lleno de rosales, limoneros y arbustos tupidos. En uno de los arbustos estaba posado Darzee, el pájaro sastre, con su esposa. Esos pajaritos hacen su nido con hojas que cosen con briznas de hierba. Pero ahora los dos se lamentaban muy tristes.

—¿Qué pasó? —preguntó Rikki. —Uno de nuestros pichones se cayó del nido —pió Darzee—. Y Nag se lo quería tragar. Apenas logramos subirlo otra vez. —¿Quién es Nag? —se extrañó Rikki. Detrás de él, en la hierba, se oyó un silbido frío. Del suelo se levantaba despacio una enorme cobra negra. Era tan larga como el bastón del papá y detrás de la cabeza abrió su capuchón. —Yo soy Nag —siseó la serpiente—. Ten cuidado, mangosta.

Rikki tuvo un poco de miedo, porque nunca antes había visto una cobra adulta. Pero sabía que las mangostas están en el mundo para enfrentarse a las serpientes. —¡Cuidado, detrás de ti! —gritó Darzee. Rikki saltó en el aire tan alto como pudo. Justo debajo de él pasó como un rayo la cabeza de Nagaina, la esposa de Nag. Se le había acercado sin hacer ruido por detrás. Las dos cobras vieron que Rikki era rápido y valiente, y desaparecieron entre la hierba alta.

Por la tarde, Teddy jugaba en el sendero. De pronto algo se movió en el polvo. Era Karait, una serpiente pequeña y marrón, del color de la tierra, que casi no se ve. Es chiquita, pero igual de peligrosa que una cobra. Se arrastraba directo hacia los pies descalzos de Teddy. Rikki se acercó de un salto y se puso entre el niño y la serpiente. Se balanceaba, los ojos se le pusieron rojos y se le esponjó la colita. Karait se lanzó contra él, pero Rikki la esquivó y saltó tan cerca de ella que la serpiente se asustó. Dio un coletazo y en un instante desapareció en un agujero bajo el muro. Desde entonces nadie la volvió a ver en el jardín. Teddy gritaba: —¡Mamá, papá, Rikki me salvó de una serpiente! La mamá levantó a Rikki del suelo y lo abrazó fuerte, como si fuera su propio hijo.

Por la noche, Rikki se paseaba sin hacer ruido por la casa. En el baño oyó unos susurros junto al desagüe. —Cuando la gente se vaya de la casa, el jardín volverá a ser nuestro —siseaba Nagaina—. Pronto nacerán nuestros hijitos y necesitan tranquilidad. Métete y espera en el baño. Cuando el hombre entre por la mañana, muérdelo. Después ya no quedará nadie aquí. A Rikki se le erizó el pelo. Al poco rato, Nag se coló en el baño y se enroscó alrededor de la gran jarra de agua.

Rikki esperó mucho tiempo en la oscuridad. Cuando empezaba a amanecer y Nag se quedó dormido, saltó y agarró a la cobra con los dientes justo detrás de la cabeza. Nag se sacudía de un lado a otro. Golpeaba a Rikki contra la jarra, contra la jabonera y contra la bañera, y todo aquel estruendo se oía en toda la casa. Pero Rikki no se soltaba, aunque le daba vueltas la cabeza. El ruido despertó al papá. Entró corriendo al baño con un bastón grueso, sujetó a la serpiente contra el suelo, la levantó y se la llevó lejos, al otro lado de la cerca, entre unos arbustos espesos. Nag quedó tan asustado y tan magullado que nunca más volvió al jardín.

Por la mañana, Rikki corrió a buscar a Darzee. —¿Dónde tiene Nagaina sus huevos? —preguntó. —En el huerto de melones, junto al muro —pió la esposa de Darzee. Era una mamá pájaro muy lista. Voló hasta Nagaina e hizo como si tuviera un ala rota. La cobra enseguida se arrastró tras ella. Mientras tanto, Rikki encontró en la tierra tibia, bajo los melones, un montón de huevos de cáscara blanda como el cuero. Muy pronto iban a salir de ellos cobritas. Rikki se los llevó con cuidado uno por uno al otro lado de la cerca, hasta la orilla del bosque, y los enterró entre hojas tibias. Que las crías nacieran allí, lejos de la gente. Solo se quedó con el último huevo.

De pronto oyó gritar a la esposa de Darzee: —¡Rikki, rápido! ¡Nagaina está en la terraza! Rikki corrió hacia la casa. La familia estaba desayunando y nadie se atrevía a moverse. Nagaina se había enroscado alrededor de la silla de Teddy y balanceaba la cabeza de un lado a otro. —Ni se muevan —siseaba—. Nag ya no está, y me lo van a pagar.

—¡Nagaina! —gritó Rikki—. ¿No estarás buscando esto? Y le mostró el último huevo. La cobra se dio la vuelta de golpe. En ese momento el papá agarró a Teddy y lo apartó de la mesa, a un lugar seguro. —¿Dónde están los demás? —siseó Nagaina. —Lejos, al otro lado de la cerca, en el bosque —dijo Rikki—. Los encontrarás allí si te vas de aquí. Nagaina atrapó el huevo con la boca y salió disparada hacia su madriguera bajo el muro. Rikki corrió tras ella y desapareció con ella bajo tierra.

Darzee empezó a cantar una canción triste, porque creía que Rikki ya no iba a salir. Pero entonces la hierba se movió y del agujero salió Rikki, todo cubierto de tierra. Se lamió los bigotes y dijo: —Ya está. La perseguí por toda la madriguera hasta la otra salida. Se fue corriendo al bosque a buscar sus huevos y no va a volver. Se irá a vivir muy lejos, donde no haya gente.

Darzee hizo cantar a todo el jardín, y los pájaros se pasaron la noticia de arbusto en arbusto. A la hora de la cena, Rikki se sentó a la mesa y comió hasta quedar redondo como una pelotita. La mamá lo acariciaba y el papá dijo: —Nos salvó la vida. Por la noche, Teddy se lo llevó a la cama y se durmió con Rikki debajo de la barbilla. Desde entonces Rikki cuidó el jardín, como debe hacerlo una buena mangosta. Y ninguna cobra se atrevió nunca más ni siquiera a asomarse por encima del muro. Buenas noches.

Libremente adaptado de: Rudyard Kipling, The Jungle Book (1894).