El príncipe feliz

En una ciudad antigua de tejados plateados y callejuelas estrechas, había una estatua sobre una columna muy alta. Brillaba toda de oro y la gente iba a verla. Pero nadie sabía que la estatua veía y sentía. Este cuento trata de la estatua de un príncipe y de una golondrinita que lo ayudó. Los inventó el escritor irlandés Oscar Wilde en el cuento «El príncipe feliz».

El Príncipe Feliz estaba cubierto de pies a cabeza de finas láminas de oro puro. En lugar de ojos tenía dos zafiros azules y brillantes, y en la empuñadura de su espada relucía un gran rubí rojo. Los concejales de la ciudad iban a verlo y lo alababan: —¡Es tan hermoso como una veleta! Las mamás les señalaban el príncipe a sus niños cuando lloraban: —Mira, él nunca llora.

Una tarde de otoño llegó volando a la ciudad una golondrinita. Las demás golondrinas se habían ido a Egipto hacía seis semanas. Ella se había quedado, porque se había enamorado de un junco esbelto a la orilla del río. Pero el junco solo movía la cabeza con el viento y nunca decía nada. Al final la golondrina se despidió y salió en busca de sus amigas, hacia las tierras cálidas. —Aquí pasaré la noche —se dijo al ver la estatua sobre la columna—. Hay buena vista y aire fresco. Se acomodó entre los pies del príncipe y ya estaba metiendo la cabecita bajo el ala cuando le cayó encima una gota grande.

—¿Está lloviendo? ¡Pero si el cielo está lleno de estrellas! —se extrañó. Luego cayó otra gota, y otra más. La golondrina levantó la cabeza y vio que el príncipe estaba llorando. Las lágrimas le corrían por las mejillas de oro.

—¿Quién eres? —le preguntó. —Soy el Príncipe Feliz. —¿Y entonces por qué lloras? —Cuando estaba vivo —dijo el príncipe—, vivía en un palacio donde no podía entrar la tristeza. De día jugaba en el jardín y por la noche bailaba en el gran salón. Era feliz, y por eso la gente me llamaba el Príncipe Feliz. Ahora me han puesto aquí arriba y desde aquí veo toda la miseria de mi ciudad. Mi corazón es solo de plomo, y aun así tengo ganas de llorar.

—Allá, en una callejuela —siguió el príncipe—, hay una ventana abierta. Junto a la mesa está sentada una costurera bordando un vestido para una dama de la corte. En un rincón, en la cama, está su niño. Tiene fiebre y pide naranjas. Pero su mamá no tiene nada que darle, solo agua del río. Golondrina, golondrinita, ¿no le llevarías el rubí de mi espada? Mis pies están clavados al pedestal y no me puedo mover.

—Me esperan en Egipto —dijo la golondrina—. Mis amigas ya vuelan sobre el Nilo y charlan con los nenúfares. Pero el príncipe parecía tan triste que le dio pena. —Aquí hace frío —suspiró—, pero me quedaré contigo una noche.

Sacó el gran rubí de la espada y se lo llevó en el piquito por encima de los tejados. Pasó volando junto a un palacio donde una muchacha muy bonita se reía en el balcón, y junto al puerto, donde los marineros tiraban de las cuerdas. Entró sin hacer ruido por la ventana del cuartito de la costurera, que se había quedado dormida de cansancio junto a la mesa. Dejó el rubí al lado del dedal. Luego estuvo un rato dando vueltas alrededor de la camita y abanicándole al niño la frente con las alas. —¡Qué fresquito siento de pronto! —susurró el niño—. Me parece que me voy a curar. Y se quedó dormido, tranquilo.

La golondrina volvió con el príncipe y le contó lo que había hecho. —Es raro —dijo—, pero ahora siento calor, aunque hace tanto frío. —Es porque has hecho una buena obra —respondió el príncipe.

Al día siguiente la golondrina quiso irse. Pero el príncipe volvió a pedírselo. —Golondrinita, en una buhardilla hay un joven sentado escribiendo una obra de teatro. Tiene tanto frío que ya no puede escribir, y el hambre lo marea. Ya no tengo el rubí. Pero tengo los ojos de zafiros preciosos, que trajeron desde la India. Arráncame uno y llévaselo. La golondrina se echó a llorar. —¡Eso no puedo hacerlo! Pero el príncipe se lo pidió tanto que al final lo hizo. El joven encontró el zafiro sobre la mesa y gritó de alegría: —¡Por fin alguien me aprecia! Ahora terminaré mi obra.

A la noche siguiente, el príncipe volvió a pedírselo. —En la plaza hay una pequeña vendedora de fósforos. Se le cayeron los fósforos en un charco y tiene miedo de volver a casa. No tiene zapatos ni medias, y ni siquiera lleva gorro. Sácame también el otro ojo y dáselo. —Entonces te quedarás completamente ciego —dijo la golondrina. —Haz lo que te pido —respondió el príncipe. La golondrina se llevó el zafiro y lo dejó caer en la palma de la mano de la niña. —¡Qué vidrito tan bonito! —se rio la niña, y se fue corriendo a casa.

Entonces la golondrina volvió con el príncipe y le dijo: —Ahora estás ciego. Por eso me quedaré contigo para siempre. —No, golondrinita —dijo el príncipe—. Tienes que irte a Egipto. —Me quedaré contigo —repitió ella, y se durmió a sus pies.

Durante días enteros le contó cosas de tierras lejanas. De los ibis rojos que se paran en el río a pescar peces dorados, de los camellos del desierto y de la Esfinge, que es tan vieja como el mundo y lo sabe todo. —Querida golondrinita —dijo el príncipe—, me hablas de maravillas. Pero no hay nada en el mundo tan extraño como el sufrimiento de la gente. Vuela sobre la ciudad y dime lo que ves. La golondrina vio a los ricos en sus casas calentitas y a los niños pobres que se apretaban unos contra otros debajo de un puente para darse calor. —Estoy cubierto de oro —dijo el príncipe—. Quítamelo lámina por lámina y repártelo entre los pobres.

La golondrina se fue llevando lámina tras lámina, hasta que el príncipe quedó gris y opaco. A los niños se les pusieron sonrosadas las mejillas, se reían y jugaban en la calle. —¡Tenemos pan! —gritaban.

Después llegó la nieve y, tras ella, la helada. Las calles parecían de plata. La pobre golondrinita cada vez tenía más frío, pero no abandonó al príncipe. Picoteaba migajas delante de la puerta de la panadería y se calentaba batiendo las alitas. Una noche de mucha helada ya no tuvo fuerzas ni para volar. Subió como pudo al hombro del príncipe y susurró: —Tengo tanto frío, querido príncipe. En ese momento, dentro de la estatua se oyó un crujido suave. El corazón de plomo del príncipe se partió en dos, de tanto que quería a la golondrina, y en la estatua se abrió una rendijita. De ella empezó a salir calor, como si dentro de la estatua ardiera una estufita. La golondrina se acurrucó en la rendija, se tapó con las alitas y se durmió. Allí durmió todo el invierno, calentita, justo al lado del corazón del príncipe.

Por la mañana pasaron por allí los concejales. —¡Qué andrajoso está este príncipe! —se asombraron—. No tiene ojos ni oro. Vamos a quitarlo y a poner una estatua nueva. Pero los oyeron la costurera, el joven escritor y la pequeña vendedora de fósforos, y con ellos todos los niños que ahora tenían pan. Se pusieron alrededor de la estatua y no dejaron que nadie se acercara. —Este es nuestro príncipe —dijo la costurera—. Nos dio todo lo que tenía. Es la estatua más hermosa de toda la ciudad. Los concejales se avergonzaron y la estatua se quedó en su lugar. Desde entonces la gente le llevaba flores y los niños jugaban a su alrededor.

Cuando llegó la primavera, el sol calentó al príncipe y a su pequeña amiga. La golondrina se estiró, se asomó por la rendija y agitó las alitas de alegría. Justo en ese momento volvían de Egipto las bandadas de golondrinas sobre la ciudad. Y nuestra golondrinita ya no necesitaba irse a ninguna parte. Había encontrado su hogar aquí. Trajo barro y briznas de paja y se hizo un nido justo en el hombro del príncipe. Desde entonces, cada noche se acurrucaba junto a su cuello y le contaba lo que había visto ese día. El niño de la costurera ya corría sano por la calle. El joven escritor terminó su obra y en el teatro la gente lo aplaudió. Y la pequeña vendedora de fósforos tenía zapatos nuevos y un abriguito calentito. El príncipe ya no tenía oro ni joyas y no podía ver su ciudad. Pero oía las risas de los niños allá abajo y sentía en el hombro el corazoncito tibio de su golondrina. Y así, el Príncipe Feliz por fin fue feliz de verdad. Buenas noches.

Libremente adaptado de: Oscar Wilde, The Happy Prince (1888).