En un reino mágico, donde todo cobra vida y cada ser tiene su propia voz, nació una niña diminuta de un pétalo de flor. Era tan grande como un dedo de la mano. Durante el día cuidaba las flores y les cantaba. Por la noche dormía en una cáscara de nuez, arropada con un pétalo de rosa. Todos la llamaban Pulgarcita.
Un día, junto a la flor donde vivía Pulgarcita, saltaba una rana. Al ver a Pulgarcita, pensó que sería la esposa perfecta para su hijo Rana. Así que la rana cogió a Pulgarcita y la llevó al estanque, donde vivía con su hijo. Pero a la rana, Pulgarcita no le gustaba; incluso la llamó fea. Saltó disgustada hacia el espeso carrizal y la mamá rana corrió tras su hijito, sin volver a preocuparse por Pulgarcita.
Pulgarcita se quedó sentada en medio del estanque sobre un nenúfar, pensando en cómo podría llegar hasta la orilla. Era tan pequeñita que nunca habría conseguido nadar hasta allí. De sus ojos comenzaron a brotar lágrimas, pero una suave brisa se las llevó de inmediato. Con sus alas, una magnífica mariposa revoloteó sobre Pulgarcita. «¿Por qué lloras, niña?» le preguntó. «La rana me trajo aquí y me dejó en este lugar. Ahora no sé cómo regresar a la orilla», le confió Pulgarcita su desventura.
La mariposa sonrió e invitó a Pulgarcita a subirse a su lomo. Después la llevó hasta la orilla y la dejó sobre una hoja de lirio. La niña sintió alivio al no haber quedado sola en medio del estanque. Sin embargo, la alegría no le duró mucho. Apenas hubo calmado su sed con el rocío, algo gruñó sobre ella. Ese sonido chirriante lo producía un escarabajo al frotar sus élitros contra las puntas de las alas. La diminuta Pulgarcita le llamó la atención, así que la cogió y se la llevó. Mientras volaba, los insectos le zumbaban: «Esa no es una novia para ti, escarabajo». Tiene pocas patas y no tiene alas.» Así que el escarabajo la dejó caer al suelo.
Pulgarcita se lastimó un poco al caer y ya estaba realmente muy triste. Desde muy temprano por la mañana, cuando apenas había abierto los ojos, Pulgarcita no tuvo ni un momento de tranquilidad. Siempre había alguien que se la llevaba. Sin embargo, parecía que al fin la suerte le sonreía. Una vieja ratona gris se fijó en ella y, al oír su historia, la invitó a vivir con ella en su madriguera. Se convirtió en la niñera de Pulgarcita y la cuidaba como a una pequeña ratoncita. Así vivieron allí juntas y felices, hasta que el invierno empezó a aproximarse.
Pulgarcita salió a pasear antes de que cayera la nieve y encontró en el suelo a una golondrina. Se asustó mucho al pensar que el pajarito ya no vivía, pero luego se dio cuenta de que respiraba. La golondrina solo estaba helada, no había conseguido volar a tiempo hacia las tierras cálidas. Pulgarcita le puso encima las últimas hojas que aún temblaban en los árboles y le frotó las alitas. La golondrina pronto volvió en sí y agradeció a Pulgarcita por haberla salvado. Le ofreció irse volando con ella hasta el mar, donde siempre hace calor, pero Pulgarcita no quería dejar a su nodriza.
Luego, junto a la vieja ratona, pasaron todo el invierno en la pequeña habitación subterránea. En primavera, por fin, Pulgarcita salió de nuevo al exterior llena de entusiasmo. Cantaba y se alegraba. El topo la observaba y pensó que quería casarse con aquella pequeña cantante. Pero Pulgarcita no quería vivir con él bajo tierra, en la oscuridad eterna. Sin embargo, el topo era insistente y quería llevarse a Pulgarcita a su casa subterránea, incluso a la fuerza. Por suerte, justo en primavera regresaba la golondrina a la que Pulgarcita había salvado en otra ocasión. Al ver lo que ocurría, llamó a Pulgarcita: «Ven, Pulgarcita, súbete a mi espalda». Pulgarcita se subió rápidamente entre las alas de la golondrina, y ésta la llevó a una amplia pradera llena de flores de todos los colores y formas. Allí estaba a salvo del topo.
Pronto conoció a un duende de las flores que cuidaba de las plantas del lugar, algo que Pulgarcita adoraba. El duende era solo un poco más grande que Pulgarcita, y mientras cuidaban juntos las flores del prado, se volvieron amigos inseparables y, con el tiempo, ambos empezaron a sentir algo más el uno por el otro. Así que en el prado se celebró una gran boda. Todo rebosaba de colores, y a la boda acudió la mariposa que en su día ayudó a Pulgarcita, así como su mejor amiga, la golondrina. Tampoco podía faltar la ratona nodriza. El néctar de las flores fluía a raudales y todos se alegraban. De hecho, desde entonces, la alegría reinó para siempre en el prado.