Más allá de siete altas montañas y siete ríos caudalosos se extendía una tierra donde era una alegría vivir. Los bosques susurraban, los prados se vestían de verde y los arroyos murmuraban. El país estaba gobernado por un viejo rey que tenía tres hijas. Sabía que no tendría fuerzas para gobernar por siempre, así que decidió elegir con tiempo a una sucesora entre sus tres hijitas. ¿Y quién debía ser la que ocupara el trono real tras él? Pensó que entregaría el cetro a la hija que más le quisiera.
Una mañana, mandó llamar a sus tres hijas y les pidió que le dijeran cuánto le querían.
La primera en acercarse fue la hermana mayor y dijo: «Papá, te quiero como al oro. Estoy segura de que sería la mejor reina.» El rey asintió y se volvió hacia la hija mediana. «¿Y tú, cómo me quieres?» preguntó.
La hija mediana respondió: «Te quiero como a las joyas y las piedras preciosas, porque nada en el mundo es más valioso.» Luego se abrazó a su padre y añadió: «Hazme reina a mí.»
Cuando el rey por fin preguntó a su hija menor, Maruška, ella respondió: «Te quiero como a la sal, papá.» Y le sonrió dulcemente al decirlo.
El rey se sintió decepcionado y enfadado por la respuesta de Maruška. El oro y las piedras preciosas son mucho más valiosos que la simple sal, pensó. «¡Vete!», le ordenó. «Cuando llegue el día en que la sal sea más valiosa que el oro, podrás regresar y te convertirás en reina.»
Maruška abandonó el reino con gran tristeza en el corazón; aunque no quería ser reina, solo deseaba demostrarle a su padre su verdadero amor. Viajó durante muchos días, hasta que llegó a un bosque profundo, donde encontró a una abuelita mágica que le ofreció cobijo.
Mientras tanto, sus hermanas vivían rodeadas de lujos y alegrías, pero el rey seguía enfadado con su hija más joven. Tanto fue así que ordenó destruir toda la sal en el reino, porque solo le recordaba lo poco que le quería Maruška. El rey, por su parte, aún no estaba dispuesto a admitir cuánto echaba de menos a su hija más pequeña.
Mientras tanto, en el castillo se preparaba una gran celebración, en la que el rey quería anunciar a su sucesora. El comedor estaba adornado con oro y piedras preciosas en honor a las dos hijas que, al menos según el rey, sabían qué era lo más valioso y lo más importante del mundo.
Todos los invitados ya se habían sentado a la mesa de fiesta. Las mesas se curvaban bajo la cantidad de diferentes manjares; había tantos que la vista se perdía entre tantas delicias. Pero ahí se terminó también el placer. En cuanto los invitados probaron la comida, empezaron a torcer la boca. Por mucho que probaran los apetitosos platos, no había nada que se pudiera comer. A la vista era tentador, pero en la boca no tenía ningún sabor.
El rey mandó llamar de inmediato a los cocineros para que le explicaran qué habían hecho con la comida. «Queridísimo rey, sin sal no se puede cocinar nada sabroso. La comida no les sabe bien porque está sosa. Y en todo el reino, por su orden, no quedó ni un solo grano de sal.
Ni siquiera entonces el orgulloso rey quiso renunciar a su capricho y ordenó a los cocineros que sirvieran todo dulce, pues sin sal también se puede vivir. Al cabo de un tiempo, volvieron a servir la comida. Los hambrientos invitados se lanzaron de inmediato sobre tartas y dulces de todo tipo. Pero eso tampoco era lo que esperaban. Un poco de dulce después de comer seguro que sienta bien, ¿pero sustituir la comida por dulces? El ambiente en la celebración era gélido; los distinguidos invitados de tierras lejanas se despidieron con diversas excusas para volver a sus reinos, donde se sirven platos condimentados con sal. Más de uno, al marcharse, soltó algún comentario sarcástico diciendo que en esta tierra, en vez de sal, se usa oro y piedras preciosas. Los invitados de este reino sabían que tampoco en sus casas encontrarían remedio, pues toda la sal del reino había sido destruida. A menos que huyeran del reino. Pues aquí, sin sal, no les espera nada bueno.
El rey empezó a darse cuenta de lo mal que se había portado con Maruška, y sólo entonces comprendió lo sabia que era su hija más joven. Pero no sabía dónde buscar a Maruška para poder pedirle perdón. Lamentaba mucho su acción irreflexiva. Y, además, tenía hambre. Incluso él ya estaba cansado de lo dulce, y no se podía preparar nada más sin sal. Pero nadie tenía sal, y aunque la tuviera, no la vendería ni por un trozo de oro. Ahora, la sal era muy valiosa para todos.
Mientras tanto, Maruška seguía viviendo en el bosque con la abuela mágica, y allí no le habría faltado nada si su querido padre estuviera con ella. Un día, la abuela mágica fue a verla y le contó lo que sucedía en casa, cómo el reino sufría sin sal. Le dio una pequeña bolsa llena de sal y le confesó que esa sal nunca se terminaría, y así podría ayudar a todos. Maruška emprendió el regreso al reino. Cuando llegó al castillo, nadie la reconoció porque iba vestida de manera humilde. Pidió una audiencia con el rey, diciendo que tenía algo para él que podría salvar a todo el reino.
El rey la recibió, pero le dijo sin rodeos: «Este reino ya no tiene salvación.» Fui orgulloso, expulsé a mi hija más querida y ordené destruir toda la sal en el reino. No puedes darme nada que me ayude, niña.»
Tras escuchar esas palabras, Maruška le ofreció pan sazonado con la sal de su bolsita.
El Rey estaba entusiasmado y preguntó cómo podía darle las gracias. Maruška le descubrió el rostro y le dijo: «Papá, basta con que me quieras tanto como yo a ti, como la sal». El Rey rompió a llorar de alegría y le pidió perdón.
Pronto se supo en todo el país que Maruška había regresado. La sal de su saquito nunca se acababa, así que había suficiente para todos los habitantes del reino. Maruška fue coronada reina y gobernó con sabiduría. Nunca olvidó a la bondadosa abuelita mágica que la ayudó en los momentos difíciles.