Aquel día había mucho bullicio en el castillo. En la sala ardían las antorchas, de las mesas llegaba el olor de la comida y los caballeros estaban sentados juntos, dándose un festín.
Mientras tanto, se reían y se contaban qué tarea le había tocado a cada uno, porque todos tenían algo importante que hacer al día siguiente: uno debía proteger a la princesa en el camino hacia el reino vecino, otro debía vigilar al dragón que estaba en las montañas y encargarse de que no se acercara a las aldeas y, el tercero, debía acompañar a unos mercaderes que transportaban piedras preciosas y telas de seda.
Por último estaba el caballero Mateo. El comandante lo miró y dijo: «Tú irás a vigilar junto al puente viejo». Mateo se quedó desconcertado. «¿A qué puente?». Entonces el comandante añadió para explicárselo: «Al de piedra que está detrás del bosque. Lo vigilarás todo el día y toda la noche».
Alguien se rio por lo bajo en la mesa. Un puente. Ningún dragón, ninguna princesa, ningún peligro. Solo un puente viejo por el que de vez en cuando pasa un carro o cruza un caminante. A Mateo le dio un poco de pena, porque tenía la sensación de que el comandante no confiaba mucho en él y le había encargado vigilar un puente en el que nunca pasaba nada.
Al día siguiente llegó al puente a primera hora de la mañana. El puente se arqueaba sobre el río; era viejo, estaba cubierto de musgo y parecía silencioso y abandonado. Mateo se apoyó en la lanza y suspiró. «¿Se supone que esta es una tarea de caballero?», murmuró.
Pero, aunque la tarea no le gustaba demasiado, decidió hacerla con responsabilidad. Así que vigiló, unas veces sentado y otras de pie, y observó los alrededores. Durante mucho tiempo no pasó nada. El agua susurraba, los pájaros volaban sobre la superficie y el tiempo pasaba despacio.
Cuando al anochecer refrescó un poco, Mateo oyó un leve crujido. No era ningún animalito del bosque, sino un puente. «Ay», se oyó débilmente.
Mateo se quedó paralizado. Miró a su alrededor: «¿Qué ha sido eso?»
«Yo», respondió el puente. «Y llevo aquí desde hace mucho tiempo».
El caballero avanzó con cuidado unos pasos y examinó el puente. Entonces, de pronto, vio en la piedra una fina grieta que durante el día cualquiera habría pasado por alto fácilmente. Aunque era muy pequeña, iba de un extremo del puente al otro.
Luego el puente le contó en voz baja cómo cada día los carros lo cargaban de peso, cómo lo hacían sufrir los cambios de tiempo y cómo cambiaba bajo él la corriente del río. Y cómo, por todo eso, tiene miedo de que un día no aguante más y se caiga entero.
Mateo se quedó sorprendido, pero comprendió que el problema era realmente grave. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que se trataba de un puente realmente importante ya que unía dos aldeas y por él pasaba el único camino seguro. Si el puente no estuviera allí, la gente tendría que caminar muy lejos por el bosque, donde además era peligroso.
Toda la noche estuvo hablando con el puente y acordaron cuál sería la mejor manera de repararlo. Por la mañana envió un mensaje al castillo contando qué cosa tan importante había descubierto. El puente siguió vigilando y esperó a que llegara alguien para ayudarlo. Por la tarde llegaron los constructores y, siguiendo las propuestas de Mateo, se pusieron a repararlo.
Cuando Mateo volvió por la noche, el comandante ya lo esperaba en la puerta. «Has hecho un buen trabajo, muchas gracias», dijo con sencillez.
Mateo sonrió. Ya no pensaba que vigilar el puente viejo fuera una tarea menos importante que las demás. Los caballeros son necesarios en todas partes, y es bueno que nos ayuden a proteger nuestra tranquilidad y seguridad.
