En tiempos antiguos, cuando los cuentos de hadas no eran historias inventadas, sino realidad, vivía en su reino un joven y hermoso príncipe. Todos quedaban sin aliento ante su belleza y riqueza, y el príncipe, lleno de orgullo, olvidó tratar a las personas con respeto. Solo le interesaba el lujo y se rodeaba únicamente de cosas hermosas; las relaciones humanas le parecían poco importantes.
Estaba convencido de que ningún ser humano podía igualársele, así que no veía motivo para preocuparse por ellos. Pero un día, en su orgullo, ofendió a la persona equivocada: a una poderosa bruja. Ella no dejó pasar la ofensa y lanzó un hechizo sobre el príncipe. Le arrebató su hermosa apariencia y le lanzó una maldición que lo transformó en una criatura fea, aterradora y despreciada por los humanos. El rostro y el cuerpo le estaban cubiertos de pelo y plumas, y en lugar de nariz, le creció un pico enorme. Solo le quedaron las manos humanas.
«Si alguna mujer se enamora de ti incluso con esta apariencia, la maldición se romperá», le dijo la bruja y desapareció.
Toda la gente del castillo huyó aterrorizada, y el monstruo se quedó allí solo. Pasaron muchos años, el castillo se fue deteriorando y no quedó rastro de su antiguo esplendor. Con el tiempo, todos olvidaron lo hermoso que fue aquel lugar y lo apuesto que era el príncipe que allí vivía. La única cosa hermosa eran las rosas del jardín, que el príncipe encantado cuidaba como su única alegría.
Un día, un comerciante regresaba de sus viajes cerca del castillo. Al ver esas magníficas rosas, pensó que debía llevárselas a sus hijas. Como tenía tres hijas, arrancó también tres rosas. Entonces, de pronto, apareció ante él una criatura terrible y le gritó: «¡Cómo te has atrevido a arrancar mis rosas, mi única alegría en el mundo! Por ello te castigaré», rugió aquel monstruo.
El comerciante rompió a llorar: «Por favor, perdóname. Son para mis hijas». No sabía que alguien vivía aquí; de lo contrario, no me lo habría permitido».
¿Para tus hijas, dices? Si me envías a una de tus hijas para que viva aquí conmigo, te perdonaré», dijo entonces el monstruo. Pero si ninguna viene, te encontraré y el castigo no te lo evitarás».
El comerciante juró que enviaría a una de sus hijas al monstruo y este le dejó marchar. En casa les contó todo a sus hijas. La hija mayor y la mediana se negaron rotundamente. Pero la más joven sentía compasión por su padre. Era dulce, bondadosa y tan hermosa desde su nacimiento, que la llamaron Bella.
—No llores, papá, yo me iré a vivir al castillo con el monstruo. No puedo soportar verte sufrir. Seguro que no será tan terrible —dijo Bella. Su padre estaba desolado por perder a su hija, pero tenía demasiado miedo de que el monstruo se vengara si no le enviaba a ninguna de ellas.
Así, Bella se dirigió al castillo. Vio que aquel lugar seguramente había sido muy hermoso en el pasado, pero ahora todo estaba cubierto de polvo, telarañas y fragmentos rotos.
—¿Dónde estáis todos? —llamó, mientras recorría varias salas sin encontrar a nadie.
Entonces oyó detrás de sí una voz masculina hermosa: —Aquí estoy. Me llamo príncipe Erik. Tu padre te cambió por su vida y, si quieres salvarlo, debes quedarte aquí conmigo. —Pero nunca debes verme; siempre tienes que estar de espaldas a mí.
Y así fue realmente. Bella pasaba el tiempo con el príncipe Erik: conversaban, comían juntos, pero Bella siempre tenía que estar de espaldas a él. Lo único que había visto de él eran sus hermosas y delicadas manos, cuando se inclinaba tras ella y la acariciaba. Ella le pedía que se dejara ver, pero el príncipe nunca lo permitió. Se enamoró de Bella y tenía demasiado miedo de que ella huyera si le veía en ese aspecto.
En sus ratos libres, Bella intentaba embellecer el castillo. Iba limpiando y ordenando poco a poco cada habitación. Se podría decir que era feliz, si no sintiera tanta tristeza por su padre. Cada día le echaba más y más de menos. Un día, mientras abrillantaba el espejo, el príncipe Erik entró en la habitación. Le preguntó qué deseo le gustaría que le cumpliera ese día. Bella respondió sinceramente que le gustaría ir a ver a su padre. Estaba de espaldas al príncipe, como siempre, pero cuando se apartó del espejo, vio en él un rostro aterrador. Gritó y se desmayó. Cuando volvió en sí, el príncipe, oculto en la sombra, le confesó que era él a quien había visto en el espejo.
Bella no pudo decir nada durante un instante. Después le volvió a pedir al príncipe si podía visitar a su padre. El príncipe finalmente accedió, pero Bella tuvo que prometerle que regresaría.
En casa fue un alegre reencuentro con su padre y sus hermanas. Bella se quedó con ellos unos días, pero luego decidió volver. Al fin y al cabo, se lo había prometido al príncipe. Sin embargo, el padre no quería ni oír hablar de ello. Cuando su hija estuvo fuera, él sufría y se reprochaba mucho haberla enviado con el monstruo.
Así que Bella se quedó con la familia, pero, para su propia sorpresa, echaba de menos al príncipe Eric. Día tras día, su deseo de volver a estar con el príncipe crecía. Ella misma no sabía por qué, pero sentía que algo la atraía hacia él. Al final, se dijo: «¿Y qué importa que parezca aterrador?» Siempre fue tan amable conmigo, y a su lado me sentía tan bien como con nadie más.» Entonces decidió regresar y corrió de vuelta al castillo.
Cuando llegó, no pudo encontrar al príncipe por ninguna parte. Hasta que en el jardín, junto al rosal, vio su cuerpo. Mientras ella estuvo fuera, el príncipe sufrió tanto que fue debilitándose hasta que ya no tuvo fuerzas para seguir viviendo. A Bella le parecía que estaba muerto. En ese instante comprendió que, a pesar de su aspecto aterrador, lo amaba y deseaba estar a su lado. Se echó a llorar y comenzó a besar su rostro de bestia. En ese momento, su amor rompió la malvada maldición. El príncipe no solo despertó, sino que volvió a ser humano.
Aunque durante mucho tiempo todo parecía desesperanzador y nadie habría dicho que este cuento pudiera acabar felizmente, al final sucedió un milagro. Desde entonces, el príncipe y Bella pudieron vivir juntos en forma humana, se amaban y fueron felices.