Más allá de siete montañas y siete ríos, en la cima de una alta colina y en un lujoso castillo, vivía una princesa tan hermosa que en todo el reino se susurraba sobre la belleza de su rostro. Su habitación era especial: tenía doce ventanas, y cuanto más avanzaba la princesa de la primera a la última, más lejos podía ver. Desde la duodécima podía contemplar todo su reino, desde las cumbres de las montañas hasta los rincones más secretos bajo tierra.
La princesa era inteligente y astuta, y no pensaba casarse con nadie que no demostrara ingenio. Por eso declaró que sólo se casaría con quien consiguiera esconderse tan bien que ni siquiera ella pudiera descubrirlo desde la duodécima ventana. Quien fracasara, sería desterrado del reino durante siete años.
La noticia de este reto se difundió por doquier y muchos nobles pretendientes intentaron tener éxito, pero en vano. Y la princesa se divertía mucho con aquello, porque no tenía ninguna prisa por casarse.
Un día, tres hermanos llegaron al reino, decididos a probar suerte.
El hermano mayor se escondió en una fosa, pero la princesa lo divisó ya desde la primera ventana. Al hermano mediano lo descubrió con la misma facilidad, cuando se ocultó en la bodega del castillo. Ambos fueron expulsados.
Entonces se presentó ante la princesa el hermano menor, un joven apuesto e inteligente llamado Pedro, y pidió tres oportunidades. «Si me encuentras también la tercera vez, me iré para siempre», prometió. La princesa aceptó: aquel joven le resultaba simpático, aunque sabía que igualmente no tendría éxito.
El joven pensó durante mucho tiempo, pero ningún escondite le parecía lo suficientemente bueno. Así que tomó la escopeta y se internó en el bosque para cazar y aclarar sus pensamientos. Se llevó la escopeta al hombro y apuntó al cuervo, pero antes de que pudiera disparar, el cuervo exclamó:
—¡No dispares! Aún te seré útil.
Así que Pedro dejó al cuervo en paz.
Continuó su camino y, en el lago, vio un pez. Volvió a levantar la escopeta, pero el pez le llamó:
—¡No dispares! Algún día te ayudaré.
Así que lo dejó nadar.
En el sendero del bosque, se encontró con una zorra cojeando. Apuntó hacia ella, pero la zorra suplicó con insistencia:
«¡No dispares! En vez de eso, sácame la espina de la pata.»
El joven la ayudó y la zorra, en agradecimiento, le prometió que, si alguna vez se encontraba en apuros, acudiría en su ayuda.
El día llegaba a su fin y aún no tenía ningún escondite. Entonces recordó al cuervo y lo llamó. El ave le trajo un huevo, lo rompió, escondió al joven dentro y volvió a unir las cáscaras. Después, el cuervo llevó el huevo al nido y se posó sobre él.
Al día siguiente, la princesa empezó a buscar. Se asomó por la primera ventana: nada. Por la segunda, aún nada. Se acercó a la tercera, a la cuarta, a la quinta… Hasta que desde la undécima ventana vio algo sospechoso en el nido del cuervo. De inmediato ordenó romper el huevo y desveló al joven.
Para el segundo intento, Pedro pidió a un pez que lo escondiera. El pez lo ocultó en su vientre y se sumergió hasta el fondo del lago. Esta vez, la princesa tuvo que llegar hasta la duodécima ventana para encontrarlo. —Solo te queda un intento —le advirtió.
El joven, desesperado, acudió a la zorra. Ella se sumergió en el manantial del bosque y, al salir a la superficie, era una comerciante distinguida. —Ahora sumérgete tú —le animó al joven. Él le hizo caso y, en un instante, se transformó en una preciosa cobaya.
El comerciante se fue a la ciudad con la cobaya y pronto incluso la princesa oyó hablar de él. Cuando vio a la suave criaturita, deseó tenerla y la compró enseguida. La Zorra-comerciante se inclinó hacia el joven y le susurró: «Cuando la princesa salga a mirar por la ventana, escóndete bajo su trenza».
La princesa volvió a buscar. Desde la primera ventana, nada. Desde la segunda, tampoco. Y así siguió, hasta que las once ventanas estuvieron cerradas. Temblorosa llegó a la última, pero miró en vano a su alrededor. Con disgusto, cerró la ventana de golpe y en ese momento sintió que algo se movía bajo su trenza.
Cogió al pequeño conejillo de Indias, lo arrojó al suelo y exclamó:
¡Desaparece de mi vista!
El Joven corrió hasta la fuente, se sumergió en ella y recuperó su forma original. La Zorra le sonrió y, deseándole suerte, corrió de nuevo al bosque.
Regresó al castillo y la princesa, aunque algo contrariada, tuvo que admitir que había cumplido sus condiciones. Y, además, le gustaba. Así se celebró una gran boda y se festejó durante siete días y siete noches. Pero nunca le contó a la princesa cómo se había escondido; de todos modos, ella no le habría creído.
La princesa comprendió que sus caprichos casi le arruinan la felicidad, y se convirtió en una joven sensata y en una reina sabia. El joven Pedro, de corazón bondadoso, fue un buen esposo y un buen rey. Y así vivieron juntos felices hasta el fin de sus días.