En una ciudad vivía un rico comerciante, que tenía junto a su casa un hermoso jardín donde cultivaba mijo. Cada día revisaba el jardín cuidadosamente, pero un día descubrió que gran parte de la cosecha había desaparecido. El comerciante, enfadado, decidió que atraparía y castigaría al ladrón. Encomendó esta tarea a sus tres hijos: Miguel, Jirka y Juan. Quien consiguiera atrapar al ladrón recibiría una recompensa.
La primera noche hizo guardia el mayor, Miguel. Se armó con pistolas, un sable y provisiones de comida, pero pronto se quedó dormido bajo un arbusto de saúco negro. Por la mañana descubrió que había desaparecido otro trozo de mijo. La segunda noche le tocó vigilar a Jíra. También se llevó armas, además de una cuerda y un garrote, pero tampoco pudo resistir el sueño. Por la mañana, el mijo había vuelto a desaparecer. El padre se enfadó y castigó a ambos hijos.
La tercera noche le llegó el turno a Juan. No llevó consigo ninguna arma, pero se rodeó de espinas y cardos. Cuando el sueño empezó a vencerle, las espinas le pincharon la nariz y permaneció despierto. A medianoche oyó un galope y vio cómo un potrillo pequeño pastaba entre los tallos de mijo. Juan lo atrapó y lo llevó al establo. Por la mañana, los hermanos se rieron de Juan, diciendo que, al igual que ellos, no había atrapado nada, pero Juan les sorprendió llevándoles al establo, donde había un precioso potro. El padre estaba encantado y regaló el potro a Juan, quien lo llamó Ladrón de mijo.
Un tiempo después, se difundió la noticia de que en el castillo de la montaña de cristal esperaba una princesa encantada. Quien lograra subir la montaña y dar tres vueltas alrededor del castillo podría liberarla y tomarla por esposa. Muchos jóvenes ya intentaron escalar la montaña, pero todos acabaron en el abismo al pie de ella. Miguel y Jíra compraron caballos fuertes, les pusieron herraduras afiladas y emprendieron el viaje. Pero al poco tiempo, ambos se precipitaron desde la montaña de cristal.
Juan apostó por su Ladrón de mijo. Se subió al pequeño caballo, que subía la pendiente con gran ligereza. Salto tras salto, salto tras salto, y en un instante estaban arriba. Y otra vez, salto y brinco, salto y brinco, hasta que dieron tres vueltas alrededor del castillo. En el momento en que terminaron la última vuelta, la puerta del castillo se abrió y allí estaba la princesa con un vestido dorado.
—¡Así que aquí estás, travieso! —exclamó, sonriendo al Ladrón de mijo. —Cuando huiste, no pude bajar. ¡Pero ahora ya te tengo de vuelta!
La princesa le contó a Jan que el Ladrón de mijo era su caballito mágico, que se le había escapado. Después, Jan y la princesa vivieron felices en el castillo de la montaña de cristal, mientras sus hermanos se recuperaban de sus caídas. Y así Jan demostró que a veces basta con poco: valentía, ingenio y un poco de magia.