Hace mucho tiempo, en un país lejano, vivían un rey y una reina. Tenían una gran afición por criar animales. Pero animales como los conejos, las gallinas, los gatos, los perros o incluso las vacas le parecían al rey demasiado corrientes. Con la reina buscaban algo que nadie más tuviera. Y pronto lo encontraron.
Como primera joya de su reino, trajeron un camello de unas lejanas tierras desérticas. Después, el rey compró un león, un tigre, un oso, varias llamas, un elefante, un hipopótamo, un antílope, un avestruz… Bueno, en resumen, montó en el reino un zoo enorme.
Pero todavía le faltaba un animal: la cebra. Aunque el rey ofrecía oro y piedras preciosas a quien le vendiera una cebra, no se encontró nadie.
Hasta que un día apareció en el reino un señor de lo más extraño. Con solo mirarlo, se veía que entendía de animales. Eso se nota enseguida a primera vista, sobre todo por las botas de agua y el sombrero de paja negro. ¿¡Cómo?! ¿Un sombrero de paja negro? Qué extraño eso de protegerse la cabeza del sol con un color negro, que encima atrae más el calor. Pero las sospechas del rey se disiparon en cuanto aquel forastero abrió la boca.
«Majestad, vengo a verte desde muy, muy lejos. Te traigo algo que nadie ha sabido darte hasta ahora. Una cebra. Y no una sola, sino todo un rebaño».
El rey se revolvió de alegría en el trono.
«¿Qué pides por ellas? Te daré tanto oro como pese cada cebra».
Pero el extranjero apartó la oferta con un gesto de la mano.
«No quiero oro ni piedras preciosas por ellas».
«Entonces, ¿qué quieres?», se atusó el rey. ¡Llevaba tantos años buscando una cebra, y ahora podía tener todo un rebaño!
«¡Te daré lo que sea! Incluso alguno de mis animales más valiosos. Por ejemplo, la leona Elena, el tigre Carlos, la hipopótama Petrula o el tucán Alois», ofreció el rey.
«Quiero a tu Vanesa», dijo el extranjero.
Y el rey estuvo de acuerdo. Ya tenía tantos animales que no sabía con certeza si se trataba de una tigresa o de una elefanta. Cada uno de sus animales tenía su nombre, así que el rey supuso que también habría alguna Vanesa entre ellos. ¿Quizá una osa? No, esa es Bárbara. ¿Entonces una suricata? Puede ser…
Pero, en cuanto el rey le prometió al extranjero que le daría a Vanesa, el extranjero desapareció. De él solo quedó una nube de humo. Como un eco, llegó hasta allí una voz: «Dentro de dieciocho años vendré a buscarla».
El rey mandó llamar a los sirvientes, a los mozos de los animales y a todos los demás cuidadores para que averiguaran enseguida qué animal se llamaba Vanesa. Se armó un buen lío. El administrador jefe del zoo buscaba la lista de animales, los cuidadores negaban con la cabeza diciendo que no tenían a ningún animal con ese nombre a su cargo, y el rey iba de un animal a otro preguntándoles cómo se llamaban. Naturalmente, en vano. Los animales no respondían; solo miraban, sin dar crédito, cómo el rey se caía cuatro veces antes de llegar hasta los hipopótamos. Allí chocó con un sirviente.
«¡Majestad! ¡Os busco por todas partes!», exclamó el sirviente.
«¿Tenéis a Vanesa?», preguntó el rey, jadeando.
«Sí», respondió alegremente el sirviente. «La reina me envía a buscaros para daros esta alegre noticia: ¡os ha nacido una hija!»
«No, eso no…», palideció el rey, pero el sirviente siguió hablando, muy contento. El rey, sin embargo, ya se temía lo que iba a decir.
«La reina le ha puesto Vanesa».
Después, el rey se desmayó y cayó de cabeza al barro, justo entre los hipopótamos.
En fin, lo hecho, hecho está. La reina ya le puso ese nombre, y será difícil convencerla de que lo cambie. Los sirvientes sacaron al rey del barro y se lo llevaron para lavarlo. No se podía hacer nada, solo esperar.
Y así fueron pasando los años. Poco a poco, la alegría fue desapareciendo del reino. El rey tenía un rebaño de cebras con el que había soñado durante tantos años, pero aquello no le alegraba nada. Y es que, sin saberlo, lo había cambiado por su única hija. Aquel desconocido era, sin duda, un mago malvado. Y cuando la princesa cumpliera dieciocho años, vendría a buscarla.
El tiempo se fue como el agua, y Vanesa se convirtió en una hermosa princesa. Amaba a los animales y a menudo cuidaba de ellos. Por casualidad, pasaba mucho tiempo junto a las cebras, donde ayudaba al mozo Ondra tanto a darles de comer como a limpiar. El mozo era un joven listo y apuesto, y enseñaba a Vanesa todo lo que sabía sobre los animales. Pero el rey y la reina estaban cada vez más tristes.
«Y además…» —dio un zapatazo la reina, hasta hacer temblar la lámpara de cristal del salón—. «No se la daremos».
«¿Y cómo piensas hacerlo? ¿Es que nosotros dos podemos engañar a un mago?», preguntó el rey mientras se rascaba la barbilla con el cetro.
«El mago quiere a Vanesa. Pues tendrá a Vanesa. No dijo que tuviera que ser una princesa. Vanesa es un nombre corriente.» «Le daremos una de esas cebras.»
«¿Una cebra? ¿Cuál?» preguntó el rey.
«Nuestro mozo, por pura casualidad, llamó Vanesa a una cebra por nuestra princesa.»
«¿Crees, querida, que esto pasará? ¿No es un engaño?» dudó el rey.
«Tiene que pasar», dijo la reina con decisión.
El día de su decimoctavo cumpleaños, el rey y la reina encerraron a la princesa en sus aposentos e hicieron llevar una cebra al salón del trono. Justo al dar las doce apareció un forastero con botas negras y un sombrero de paja negro. Aquel día llevaba también unos monos negros de peto, de los de las grandes ocasiones.
«Vengo a buscar a Vanesa, la que me prometiste hace dieciocho años a cambio de las cebras, rey. ¿Dónde está?», bramó con voz de trueno, y la lámpara de cristal se puso a tintinear.
«Aquí está», dijo el rey triunfalmente, señalando a la cebra. «Se llama Vanesa».
El mago frunció el ceño.
«Esta no es la Vanesa que me prometiste. Y tú lo sabes, rey. ¿Es que me tomas por tonto?», rugió el mago con tanta fuerza que la lámpara del techo se tambaleó.
«Pues claro que sí. No dijiste qué Vanesa», añadió la reina.
Entonces el mago estampó su sombrero de paja contra el suelo y gritó: «Pues por haber intentado engañarme, quedaos con vuestra Vanesa. ¡Pero ya no la reconoceréis!»
Luego pronunció un hechizo y desapareció. A primera vista no había pasado nada. La cebra seguía allí. «¡Rápido, a ver a la princesa!» En cuanto el rey abrió el cuartito de la princesa, una cebra salió disparada por la puerta y corrió directa al cercado con las demás cebras. Se mezcló entre ellas, de modo que ni el rey ni la reina sabían cuál de aquellas cebras era su hija.
«¡Esto es un desastre! ¿Y ahora qué?» se lamentó el rey.
«Haremos anunciar que quien libere a la princesa recibirá medio reino y su mano», propuso la reina. «Así es como se hace, ¿no?»
La noticia de la princesa encantada corrió por toda la tierra y llegó incluso a los reinos vecinos. Muchos príncipes intentaron liberar a la princesa con un beso, pero ninguno besó a la cebra correcta. Todo el rebaño contaba con más de cien cebras, y una era igual a la otra.
Al príncipe Milouš, del reino de Orbit, famoso entre otras cosas por fabricar chicles, se le ocurrió que podría besar a todas las cebras. Mandó colocarlas en fila y empezó a repartir besos en los hocicos de las cebras. Pero al décimo beso, los animales se asustaron por algo, quizá porque aquel último beso sonó con un chasquido bien fuerte; echaron a correr y volvieron a mezclarse las cebras besadas con las no besadas.
Al caer la noche, los pretendientes se fueron. Parecía que la princesa se quedaría convertida en cebra para siempre. Aquella tarde llegó el mozo Ondra para cuidar de las cebras. No podía dejar de pensar en la princesa a la que un brujo malvado había encantado. La echaba mucho de menos. La quería. Esperaba que algún príncipe pudiera salvarla. Pero, por desgracia, no. Entonces empezó a llevar a las cebras del cercado a cubierto.
«Tú estás aquí de más, ¿verdad?», le dijo a una cebra que pasó corriendo.
Como se había pasado la vida entera cuidando cebras, sabía cuál era la cebra que sobraba en la manada. La atrajo hacia él con unos premios.
«Ninguno de los príncipes ha conseguido liberarte. Ay. Pero no tengas miedo. Cuidaré de ti lo mejor que pueda, ¿vale?» le dijo sonriendo a la cebra.
«Es hora de irse a dormir, Vanesa. Buenas noches», dijo Ondra, y le dio a la cebra un beso en los ollares.
En ese momento relampagueó y, en lugar de la cebra, ante él apareció una princesa. Cuando escupió el heno que tenía en la boca, gritó entusiasmada: “¡Ondra, me has salvado!” Y se lanzó a sus brazos.
Desde entonces, en el castillo volvió a reinar la alegría. Se celebró una gran boda. Vanesa se casó con Ondra, tal y como el rey y la reina habían prometido. Y fueron felices hasta la muerte.
¿Y el mago? Se enfadó tanto que, de pura rabia, se le derritieron las botas negras. Y como en ellas tenía escondido su poder mágico, ya no puede hacer magia. Se convirtió en un simple gruñón que se dedicaba a quitar estiércol.
