Hace ya mucho tiempo, en un reino gobernado por un anciano rey, vivía una hija hermosísima de la que hablaba toda la gente del reino. La princesa disfrutaba de su juventud y belleza, cantaba y jugaba con sus amigas en el jardín del rey. En los calurosos días de verano, prefería ir sola al bosque, donde jugaba con su bola de oro bajo el viejo tilo. Junto al viejo tilo relucía un manantial cristalino, junto al cual la princesa se sentaba y, absorta, lo contemplaba.
El agua era maravillosamente clara, pero la princesa nunca lograba ver hasta el fondo. Cuando ya había admirado bastante el manantial y bebido de su agua clara y fresca, comenzaba a lanzar su bola de oro al aire. La lanzaba tan alto que la bola reflejaba la luz del sol y brillaba maravillosamente. Era su juguete más querido.
Pero la bola se le escapó de las manos, cayó a su lado, rebotó y chapoteó en el agua. La princesa corrió hasta el pozo y aún pudo ver el destello dorado en el agua, pero pronto desapareció. La bola se hundía cada vez más, hasta llegar al mismo fondo. Quizás el pozo no tenga fin, pensó la princesa, y se echó a llorar.
—¿Qué te ocurre, princesita? —Te lamentas tanto que hasta una piedra se compadecería de ti —oyó una voz detrás de ella; como no podía ver quién la llamaba a causa de las lágrimas, se frotó los ojos y miró hacia atrás.
En el agua asomaba la cabeza una gran rana, que abría mucho los ojos a la princesa y la consolaba—: No llores, princesita, no llores.
—¿Eres tú, vieja rana? —se sorprendió la princesa. —No lloraría si no hubiera perdido la pelota de oro. —Jugaba con ella y se me cayó en el manantial.
—¿En el manantial? —dijo la rana—. ¿Y qué me darás si te traigo tu pelota de oro?
—Lo que quieras, querida rana —sonrió la princesa—: vestidos, perlas, joyas, ¿o prefieres mejor mi corona de oro?
La rana respondió: —No quiero tus vestidos, ni perlas, ni piedras preciosas, ni tu corona de oro. Pero si llegas a quererme, si quieres hacerte mi amiga y permitirme sentarme contigo a la mesa, comer de tu platito, beber de tu copita y dormir en tu camita, entonces me zambulliré en el pozo y te traeré la bola de oro.”
“Tráela, tráela,” suplicaba la princesa, “te prometo todo lo que desees, solo tráeme de una vez mi querida bola.” Mientras tanto, pensaba: ¿Qué dice ese rana tonto? Las ranas pertenecen al agua. ¿Quién ha oído jamás que una rana coma de un platito?
Al Rana le bastaba con que la princesa hubiera prometido. Desapareció bajo la superficie y, al poco rato, salió a flote con la bola de oro en la boca, y luego la lanzó a la hierba.
La princesa dio un salto de alegría al ver la bola. La recogió, la acarició, se rió y corrió hacia el castillo, prefiriendo olvidarse de la rana. Esta volvió triste al pozo.
Al día siguiente, la princesa estaba sentada a la mesa con el rey y los cortesanos, y todos comían manjares reales. Al poco tiempo, en la escalera se oyó: pat, pat, pat. Todos aguzaron el oído y escucharon. Se oyó el croar de una rana. La rana pidió a la princesa que cumpliera lo que había prometido.
Desde entonces, la rana no se apartó de la princesa. Tuvieron que comer y beber juntos. Cuando estuvo saciado de comer y beber, quiso que la princesa lo llevara a la cama. Ella se echó a llorar; no quería tomar en sus manos a la fría rana.
La princesa se tumbó en la cama y, en lugar de acercar a la rana a su lado, la arrojó con todas sus fuerzas contra la pared y exclamó: «¡Ahora tendrás paz, asquerosa rana!». Pero al suelo no cayó una rana muerta, sino un joven príncipe vivo, de hermosos ojos.
Entonces le contó cómo una bruja malvada lo había hechizado. Solo una princesa que cumpliera su deseo podía liberarlo del manantial. Conversaron toda la noche, hasta que afuera empezó a amanecer.
Solo cuando afuera retumbó un carruaje, miraron por la ventana. Al patio del castillo entraba un carruaje tirado por ocho caballos blancos con penachos blancos en la cabeza. Detrás, sobre el carruaje, iba Jindřich, el sirviente más fiel del príncipe, quien los llevó al reino.