Un día, a principios de la primavera, la mamá pata caminaba impaciente alrededor de los huevos en el nido, esperando que nacieran todos sus patitos. Entonces escuchó el primer «crac». Uno de los patitos amarillos estaba saliendo al mundo.
Pronto hubo un segundo y un tercer crujido. Tan solo el cuarto huevo, el más grande, seguía sin eclosionar. Mamá pata se paseaba a su alrededor, lo picoteaba con el pico para animarlo, pero el patito dentro del huevo aún no quería salir.
Justo entonces pasó una vieja oca y vio a la mamá pata observando los huevos con preocupación. Se acercó y empezó a reflexionar:
—Le diré: señora pata, este huevo sí que es curioso. De él seguro que no saldrá nada bonito.
En ese momento, el huevo por fin crujió, se rompió y de él empezó a salir el último patito. Pero, ¿qué era eso? El último patito tenía un aspecto extraño: era grande, desgarbado y gris.
—Qué feo es —comentaron los demás patitos, torciendo el pico ante el hermano más joven. —Ya os lo decía yo —aportó la vieja oca. El pobre patito se sentía completamente desdichado; todos le miraban de reojo y hablaban de él como del patito feo.
Las burlas y el acoso no cesaron con el tiempo; para todos siguió siendo el patito feo, del que sus hermanos se avergonzaban. La mamá pata les reprendía y les animaba a que fueran amables con el patito.
—Dadle tiempo, seguro que también crecerá y será un patito tan bonito como vosotros.
Pero nada, los hermanos siguieron burlándose del patito. Y no solo ellos. Llegó un día en el que el patito ya no pudo soportar más los desprecios y decidió marcharse a ver mundo. Quizá encuentre un lugar donde no sea feo para los demás, pensaba.
Anduvo durante mucho tiempo, hasta que llegó a una granja. Allí vivían muchos animales, pero todos miraban al patito y se preguntaban qué era, y por qué era tan feo. El patito no encontró ningún amigo, así que decidió vivir solo, apartado de los demás animales.
Durante mucho tiempo vagó solo por los alrededores; los días empezaban a ser fríos cuando llegó a un gran estanque. Allí vio las aves más hermosas que jamás había visto. Cisnes de un blanco como la nieve, con largos cuellos gráciles, deslizándose elegantemente por la superficie del agua. El patito los observaba casi sin respirar, así de fascinado estaba.
—Ojalá me pareciera a ellos —pensó el patito, mientras las lágrimas asomaban a sus ojos.
Pero no se atrevía a salir de los juncos, temeroso de que aquellas criaturas tan hermosas pudieran verlo, pues a todos les asustaba su aspecto. En un instante, los cisnes desplegaron sus hermosas alas, las agitaron sobre el agua y se alejaron volando del estanque. El patito suspiró y, en lo más profundo de su corazón, soñaba con poder volver a verlos algún día.
Decidió esperarles allí, sin saber que los cisnes, en invierno, se trasladan de las aguas estancadas a los ríos. Entre tanto, los días se hicieron más cortos y más fríos; el patito tenía hambre y estaba aterido. Por suerte, dos niños lo encontraron y se lo llevaron a casa, donde le ayudaron a pasar el invierno; por sí solo, no habría aguantado al aire libre hasta la primavera. Cuando volvió el buen tiempo, los niños soltaron al patito de nuevo en la naturaleza.
Al principio, no sabía muy bien qué hacer, pero luego pensó que podía volver al estanque. Tal vez vuelva a ver a aquellos hermosos pájaros blancos. La suerte le sonrió: los cisnes, en efecto, surcaban de nuevo la superficie del agua con una elegancia exquisita. Como hechizado, se acercó al estanque, y entonces oyó a uno de los cisnes decir:
—Pero si eres un hermoso cisne, ven con nosotros.
El patito pensó que el cisne se estaba burlando de él, pero quería verlo de cerca, así que, avergonzado y tímido, se acercó al estanque. Llegaron más cisnes, y todos se maravillaban ante la belleza de nuestro patito. ¿Qué está pasando? ¿Por qué lo repetían? Al patito, desconcertado, le daba vueltas la cabeza con todo tipo de preguntas. De repente, se fijó en su reflejo en el agua… y ¿qué era aquello? El patito vio que se parecía exactamente a esas aves tan hermosas. Tenía un plumaje blanco como la nieve, un cuello largo y elegante; en resumen, se había convertido en un hermoso cisne.
Quién sabe cómo un huevo de cisne acabó en el nido de un pato, pero así ocurrió, y por ello nació esta historia sobre un patito que era diferente a todos los que le rodeaban. De aquel que antaño fue un patito feo, surgió ahora un hermoso cisne, y pronto olvidó todas las penas que había vivido.