Había una vez un reino rodeado de bosques y estanques, donde vivía un joven caballero llamado Vojtěch. Tenía un buen corazón, amaba la naturaleza y a menudo paseaba por el paisaje para despejar su mente y escuchar el canto de los pájaros.
Una tarde, cuando el sol empezaba a deslizarse lentamente hacia el horizonte, llegó a un sereno estanque. De repente, contempló a tres cisnes descendiendo del cielo. Apenas aterrizaron en la orilla, se sacudieron y, justo ante sus ojos, se transformaron en tres bellas doncellas. De sus alas formaron vestidos tan delicados que parecían tejidos con nubes. Reían, corrían por la orilla y, al final, saltaron al agua, donde se bañaban alegres como hadas.
El caballero quedó embrujado. Pero la que más le cautivó fue la más joven: sus ojos brillaban como estrellas y su risa tenía algo de mágico. Cuando cayó la tarde sobre el campo, las doncellas salieron del agua, se pusieron sus trajes de cisne y volaron de nuevo hacia las nubes.
Sin embargo, Vojtěch no pudo olvidar aquella belleza. Vagaba por el bosque, con el corazón lleno de deseo y tristeza. Su madre pronto se dio cuenta y le pidió que le contara qué le preocupaba. Cuando se lo confesó, ella le acarició el cabello y le dijo: «Hijo mío, el secreto de la magia está oculto en ese vestido de plumas del que me hablaste». Espera a que vuelva, y mientras se esté bañando, toma su vestido. Entonces permanecerá en forma humana y podrás estar con él.
Así que Vojtěch volvió al estanque y siguió el consejo de su madre. Después del baño, dos de las muchachas tomaron su vestido, se transformaron en cisnes y se alejaron volando. Pero la tercera no pudo encontrar su vestido. Vojtěch se le mostró, confesó que había tomado su vestido, pero que la amaba y quería casarse con ella. La muchacha se presentó como Alina y le suplicó que le devolviera su vestido para poder volar: «Devuélveme mis plumas, o perderé mi alma para siempre.»
Pero Vojtěch, aunque tenía el corazón pesado por su dolor, dijo firmemente: «No, mi querida. Te quedarás conmigo».
La cubrió con su capa, la llevó al castillo y pronto se casaron. Tuvieron tres hijos, cada uno más hermoso que el anterior, y parecía que la felicidad sería eterna.
Sin embargo, al cabo de un tiempo, Alina empezó a estar triste. Cada día un poco más. Vojtěch intentó averiguar qué le preocupaba. Ella le respondió: «Te quiero, pero a veces echo de menos el cielo y a mis hermanas». ¿Podría ver mi vestido de cisne solo una vez?” El caballero, que quería alegrarla, le trajo el vestido. Las plumas seguían brillando, como si guardaran un hechizo en su interior. En cuanto Alina lo tocó, las plumas la envolvieron, se transformó en un cisne blanco y alzó el vuelo. El caballero Vojtěch cayó en la desesperación, sin comer ni dormir durante varios días, pero al final decidió luchar por su felicidad en lugar de lamentarse. Partió en busca de su destino. Vagó durante mucho tiempo, preguntando a todo el mundo, hasta que su camino lo llevó a un lago donde alguien había visto cisnes poco habituales. Se escondió allí y aguardó.
El sol ya había concluido su recorrido diario por el cielo cuando, de pronto, tres cisnes descendieron del firmamento. Se quitaron sus vestidos y se transformaron en jóvenes hermosas. Tras entrar en el agua, Vojtěch emergió y tomó en sus brazos los tres vestidos de cisne. Las jóvenes lo vieron y lanzaron un grito.
—No temáis, no he venido a haceros daño. Alina, a ti y a tus hermanas os devolveré los vestidos; solo quiero que me escuches. Te amo y tanto yo como nuestros hijos te echamos de menos. Sé que también necesitas una parte de tu libertad. ¿Qué te parecería volver conmigo al castillo? Tu vestido no estará encerrado en una torre dentro de un cofre, sino que lo tendrás en tu armario. Si alguna vez sientes el deseo de volar con tus hermanas, siempre podrás ponértelo. Y, al mismo tiempo, no tendrás que separarte de tu familia. Tus hermanas, por supuesto, también serán siempre bienvenidas en el castillo.» Tras decir esto, Vojtěch miró fijamente a los ojos de Alina.
Alina salió corriendo del agua y abrazó a Vojtěch. Perdóname por haberte dejado a ti y a los niños, pero el deseo de volar me consumía día y noche. Si me das libertad y puedo volar cuando quiera, regresaré contigo al castillo con gusto.”
Vojtěch le entregó el vestido, así como a sus hermanas. Ellas se lo pusieron enseguida y echaron a volar, pero Alina no se lo puso y subió al caballo detrás de Vojtěch. Desde entonces, su matrimonio fue feliz; de vez en cuando, Alina se vestía con su traje de cisne y volaba sobre el reino. De vez en cuando, dos hermosos cisnes llegaban volando al reino, y solo Vojtěch y Alina sabían que no eran cisnes comunes.
Al darle Vojtěch a Alina la libertad y la posibilidad de decidir sobre su propia vida, la recuperó para siempre.