Había una vez, en medio de vastos bosques y prados, un espléndido castillo cuyas torres se alzaban hasta las nubes. Allí vivía un joven príncipe, cuyo corazón solo deseaba una cosa: encontrar a la verdadera princesa con la que compartir su vida. No quería conformarse con cualquier novia. Quería que su elegida fuera una auténtica princesa, con delicadeza y virtudes que nadie pudiera poner en duda.
Así que decidió viajar por el mundo para encontrar a una princesa así. Ensilló a su fiel corcel y cabalgó por reinos lejanos y cercanos, cruzando montañas, valles y mares. Visitó castillos y palacios, y conoció a muchas muchachas que decían ser princesas. Algunas eran bellas, otras sabias, algunas divertidas, pero el príncipe nunca estaba seguro de si alguna de ellas era la verdadera. ¿Cómo saberlo? Poco a poco fue perdiendo la esperanza y, cuando tras muchos meses regresó a su castillo, su rostro estaba triste y su corazón, pesado.
Una noche tormentosa, cuando el cielo se tiñó de negro y el viento aullaba alrededor de los muros del castillo, sucedió algo inesperado. Mientras la lluvia azotaba el paisaje, los relámpagos cruzaban el cielo y los truenos sacudían la tierra, en medio de aquella tempestad se oyó un urgente golpe en la pesada puerta del castillo. El Príncipe, despertado por el ruido, se levantó él mismo para abrir, pues los sirvientes, asustados por la oscuridad y el estruendo, no se atrevían a salir de sus camas.
Ante la puerta estaba una joven muchacha, empapada de la cabeza a los pies. El agua le caía del cabello, el vestido se le pegaba al cuerpo y de los zapatos le salía agua como si llevara dentro arroyos enteros. «Soy una princesa», declaró con voz firme, aunque en ese momento su aspecto era más bien digno de compasión. Ni los sirvientes ni la madre del príncipe, que también se habían acercado a la puerta, creyeron mucho en sus palabras. «¿Princesa? ¿En ese estado?», murmuraban entre ellos. La Reina, una mujer sabia y perspicaz, decidió someter a la joven a una prueba que desvelaría la verdad.
Entró en una de las estancias, donde preparó un lecho. Primero retiró todas las mantas y, en el fondo desnudo de la cama, colocó un pequeño guisante. Luego, sobre él, apiló veinte gruesos colchones, uno sobre otro, y en la parte superior añadió todavía veinte edredones tan suaves y mullidos que cualquiera podría perderse en ellos. —Aquí dormirás —le dijo a la joven con una sonrisa.
La muchacha, cansada y helada, trepó a la cama y se acomodó para dormir. La reina no podía esperar a que llegara la mañana para saber cómo había dormido la desconocida. Cuando los primeros rayos de sol se filtraron entre las nubes de tormenta y la muchacha bajó de la cama, la reina se le acercó de inmediato: «Cuéntame, niña, ¿cómo has dormido?»
La muchacha frunció el ceño y suspiró. «Ay, discúlpeme, pero ha sido la peor noche de mi vida. Estuve dando vueltas toda la noche, algo me molestaba y al amanecer me desperté completamente molida.» ¡Creo que tengo moratones por todo el cuerpo!” La reina sonrió. Solo una verdadera princesa, con la piel suave como la seda y sentidos refinados, podría sentir un pequeño guisante a través de tantas capas de colchones y edredones. Una muchacha corriente habría dormido como un tronco y no se habría quejado de nada.
¡Tú eres una verdadera princesa! —exclamó la reina alegremente. El príncipe, que escuchaba la conversación, miró a la muchacha. Aunque seguía un poco despeinada por la tormenta, notó lo hermosa que era y lo agradable que parecía. Sin dudarlo, le pidió la mano y ella aceptó sonriendo. Pronto se celebró una boda magnífica, y tanto el castillo como la gente de los alrededores estuvieron de fiesta. ¿Y el guisante? Fue guardado en el museo del castillo como prueba de que las princesas de verdad existen.