En una humilde casita vivía una madre bondadosa con su hijo. La vida no les favorecía, y a menudo ni siquiera tenían para un plato de sopa caliente. Un día, se acabó el último tronco para la estufa, así que la madre pidió a su hijo que fuera al bosque a recoger un poco de leña. El muchacho no dudó y enseguida se puso en camino.
Se entregó al trabajo con el esmero de una abejita: recogía cada ramita seca, cualquier palo, hasta que el sudor le corría por la frente. Pronto llevaba sobre la espalda una enorme carga de leña y corría a casa para que su madre no tuviera que esperar mucho. El camino de regreso a casa se le hacía interminable con semejante carga, y además al muchacho le rugía el estómago de hambre. De repente, apareció ante él una pequeña abuelita de rostro curtido y arrugado. A sus pies yacía un haz de leña, y con voz débil se lamentó de que ya no tuviera fuerzas para llevarlo a casa.
—Hijito —le dijo—, ¿ayudarías a una viejecita?
El muchacho vaciló un instante: —Yo mismo llevo una carga pesada y mi madre me espera.
La abuelita respondió con tristeza: «Tus piernas son jóvenes y fuertes.» Si me ayudas, seguro que regresarás a tiempo y te daré algo que recompense tu esfuerzo.»
Aunque dudaba de lo que una pobre abuela pudiera ofrecerle, se apiadó de su indefensión. Dejó su haz de leña en el suelo, tomó la carga de la abuelita sobre sus hombros y partieron hacia su casita. El camino era corto y pronto llegaron a la pequeña vivienda. Mientras el muchacho acomodaba la leña, la abuelita desapareció en el interior. Al poco rato regresó con una ramita blanca de abedul en la mano.
—Eres bondadoso y compasivo —dijo con seriedad. —Por tu bondad te regalo esta ramita de abedul. Plántala, cuídala y ella te traerá riqueza.
El muchacho dio las gracias, aunque no estaba seguro de qué haría con una ramita tan sencilla. Volvió hacia su haz, cogió la ramita y emprendió el camino de regreso a casa. Sin embargo, el cansancio pudo más que él: se sentó sobre el musgo, clavó la ramita en la tierra y se quedó dormido.
Cuando despertó, el sol ya se inclinaba hacia el horizonte. En lugar de la ramita, frente a él se alzaba un árbol magnífico, cuyas ramas se doblaban bajo el peso de hojas doradas y frutos relucientes. Maravillado, empezó a recogerlas hasta que no quedó ninguna, y llevó a casa un saco lleno de oro.
Mientras tanto, su madre lo esperaba impacientemente mirando por la ventana. Cuando vio a su hijo sin leña, pero con una sonrisa misteriosa, se enfadó: «¿Te has pasado el día vagando y vuelves con las manos vacías?»
Pero el muchacho la tranquilizó: «No te enfades, mamá. Ayudé a una anciana y, como agradecimiento, ella me regaló una varita mágica.” Al decir esto, esparció sobre la mesa frutos y hojas de oro, y toda la estancia se llenó de luz.
Desde aquel día, nunca más conocieron la pobreza. Vivieron en abundancia y felicidad, y el niño nunca olvidó que la bondad y la voluntad de ayudar siempre tienen su recompensa.